En un mundo donde la sostenibilidad es clave, investigadores han encontrado una manera ingeniosa de convertir plumas de pollo, un subproducto abundante de la industria alimentaria (se estima en 44 millones de toneladas de plumas / año), en una membrana respetuosa con el medio ambiente y rentable para celdas de combustible.

El equipo de investigación ha desarrollado un proceso simple y ecológico para extraer la proteína queratina de las plumas y convertirla en fibrillas ultrafinas llamadas fibrillas amiloides. Estas fibrillas de queratina se utilizan luego en la membrana de una célula de combustible.

Celdas de combustible sostenibles: Una alternativa ecológica

Las celdas de combustible generan electricidad libre de CO2 a partir de hidrógeno y oxígeno, liberando solo calor y agua como subproductos. Sin embargo, las membranas convencionales de estas celdas suelen fabricarse con productos químicos altamente tóxicos y costosos. En cambio, la nueva membrana, compuesta principalmente de queratina biológica, resulta hasta tres veces más económica que las convencionales, abriendo la puerta a una alternativa más sostenible.

Un ciclo cerrado: Reduciendo la huella decarbono

El profesor Raffaele Mezzenga de ETH Zurich comenta: «Nuestro último avance cierra un ciclo: estamos tomando una sustancia que emite CO2 y gases tóxicos cuando se quema y la estamos utilizando en un entorno diferente. Con nuestra nueva tecnología, no solo reemplaza sustancias tóxicas, sino que también evita la liberación de CO2, disminuyendo el ciclo total de huella de carbono».

Desafíos pendientes y futuro sostenible

A pesar de estos avances, existen desafíos adicionales antes de que el hidrógeno pueda convertirse en una fuente de energía sostenible. La producción de hidrógeno requiere una gran cantidad de energía. Sin embargo, la nueva membrana podría desempeñar un papel crucial en el proceso de electrólisis, permitiendo la división eficiente del agua incluso en condiciones puras.

La próxima fase de investigación se centrará en la estabilidad y durabilidad de la membrana de queratina. El equipo ya ha presentado una patente conjunta y está en busca de inversores o empresas interesadas en desarrollar y llevar esta tecnología al mercado.