Por si no sabías, el próximo 8 de abril se producirá uno de los eclipses solares totales más largos de las últimas décadas. Desgraciadamente para nosotros, el fenómeno en el que la luna ocultará por completo el sol solo será visible en Canadá, México y Estados Unidos, aunque se podrán contemplar diferentes grados de eclipses parciales en una porción del mapa mucho mayor que incluye de forma ligera… Galicia y las islas Canarias.

Pero, ¿sabías que tu smartphone podría ser más que un simple espectador? La NASA está pidiendo ayuda a cualquiera dentro de la ruta de totalidad del próximo eclipse para participar en su programa SunSketcher. ¿En qué consiste? Bueno, resulta que tu teléfono puede ser una inestimable herramienta para recopilar datos de investigación que ayuden a comprender mejor la forma de nuestra estrella, el Sol.

La oblateness / el achatamiento del Sol y su importancia

A simple vista, el Sol parece esférico en muchas fotografías y representaciones, así como cuando lo observamos brevemente durante el día. Sin embargo, debido a la oblateness, esto no es del todo cierto. Un esferoide en rotación tiende a aplanarse ligeramente debido a la fuerza centrífuga, adoptando una forma más irregular y elíptica. Este fenómeno también se observa en otros cuerpos celestes como la Tierra, Júpiter y Saturno, pero el Sol tiene características únicas que influyen en su oblateness.

Según la NASA, la oblateness del Sol «depende de la estructura interna de la rotación, que sabemos a partir de los movimientos de las manchas solares que es dependiente de la latitud, al menos». Además, los flujos de gas que acompañan a la actividad magnética y la convección solar pueden crear «distorsiones transitorias a un nivel más pequeño». El próxima eclipse solar total brindará a los astrónomos la oportunidad de comprender mejor todo esto en el Sol, pero para que eso suceda, la NASA necesita la ayuda de la Luna.

La Luna como socio de investigación

La Luna, nuestro satélite natural, puede servir como un valioso socio de investigación para medir la oblateness del Sol. Esto se debe a un fenómeno conocido como «perlas de Baily», que son los pequeños destellos de luz durante un eclipse que ocurren cuando la luz solar pasa sobre el terreno irregular de la Luna, compuesto por cráteres, colinas y valles. Dado que las imágenes de satélite han ayudado a producir mapeos extremadamente detallados de la topografía lunar, los expertos pueden correlacionar las perlas de Baily con las características lunares mientras pasa frente al Sol.

Estos destellos variarán dependiendo de dónde se encuentre un observador dentro de la trayectoria de la totalidad. Sin embargo, si se pudieran recopilar datos de una gran cantidad de ubicaciones de observadores, se podría comprender mejor las variaciones en la superficie del Sol debido a su oblateness. Y hay potencialmente millones de ubicaciones individuales directamente debajo del eclipse del 8 de abril. Es aquí donde entra en juego SunSketcher.

«Con tu ayuda, esperamos crear una base de datos masiva de observaciones durante una hora, más de las que podríamos hacer por nuestra cuenta», dice la NASA.

Todo lo que los voluntarios necesitan hacer es apuntar sus teléfonos hacia arriba para capturar el gran evento y dejar que SunSketcher registre el resto. Una vez recopilados todos esos videos, la NASA afirma que el tamaño y la forma del disco solar se pueden calcular con una precisión de unos pocos kilómetros, «una precisión que es mucho mejor que la actualmente conocida». La información confiable y detallada sobre la oblateness solar capturada durante SunSketcher también se puede utilizar para estudiar cómo la gravedad solar afecta los movimientos de los planetas interiores, así como para ayudar a probar varias teorías gravitacionales.

Es importante tener en cuenta que ser voluntario oficial de SunSketcher significa renunciar a la capacidad de usar tu teléfono inteligente para tomar videos o fotos para ti mismo, pero eso es, sin duda, un pequeño precio a pagar por ayudar a llevar a cabo una valiosa investigación científica.

Reflexiones adicionales

Participar en programas como SunSketcher no solo nos permite contribuir al avance del conocimiento científico, sino que también nos recuerda la importancia de la colaboración en la investigación. La ciencia es un esfuerzo colectivo, y cada pequeña contribución suma para ampliar nuestra comprensión del universo que habitamos.