La reducción de emisiones de partículas minúsculas, la principal causa de contaminación del aire a nivel mundial, ha provocado un aumento de calor en el sistema climático de la Tierra. Así lo muestra un nuevo estudio internacional liderado por CICERO y publicado en Communications Earth & Environment.

Las mediciones satelitales muestran claramente que más calor está ingresando a la atmósfera terrestre desde el sol en comparación con la cantidad de energía terrestre que escapa al espacio. Este desequilibrio energético terrestre conduce a la acumulación de calor y al calentamiento de la superficie terrestre.

Es bien sabido que las emisiones antropogénicas de CO2 y otros gases de efecto invernadero han sido la causa principal del calentamiento global en las últimas décadas, y que las emisiones de partículas han enmascarado parte de este calentamiento. La mayoría de las partículas, especialmente el sulfato, reflejan la luz solar y, por lo tanto, actúan para enfriar el planeta. Sin embargo, en las últimas décadas, este efecto de enfriamiento se ha revertido y ahora contribuye a un calentamiento debido a medidas extensas para mejorar la calidad del aire en muchas regiones del mundo.

Simulaciones y mediciones satelitales

En el estudio, los investigadores realizaron simulaciones utilizando modelos climáticos globales de última generación y compararon sus resultados con mediciones satelitales de la tendencia de desequilibrio energético terrestre durante el período 2001-2019.

Los autores encontraron que las recientes reducciones en las emisiones antropogénicas de partículas debían tenerse en cuenta para que los modelos coincidieran razonablemente con las mediciones satelitales. Cuando los autores asumieron que las emisiones de partículas no cambiaron durante el período de tiempo, el calentamiento simulado de la Tierra se redujo considerablemente.

Importancia de las mediciones satelitales

«Nuestro estudio hace un uso novedoso de modelos y observaciones para explicar por qué el desequilibrio energético terrestre está aumentando tanto. Esto es de suma importancia porque ha habido mucho debate sobre lo que está causando el observado doble desequilibrio, que es lo que impulsa el calentamiento global, la elevación del nivel del mar, eventos climáticos extremos, fusión de nieve y hielo, y otros aspectos del cambio climático», explica Øivind Hodnebrog, investigador principal en CICERO.

«Esto subraya la importancia de tener mediciones satelitales continuas del presupuesto energético terrestre», dice Norman Loeb, tecnólogo senior en NASA y coautor del estudio.

Reflexiones adicionales

La contaminación del aire es un problema de salud importante que causa millones de muertes adicionales en todo el mundo, y es importante limpiar el aire. Sin embargo, las mejoras en la calidad del aire tienen un costo. Al eliminar las emisiones de partículas reflectantes, las partículas y su efecto de enfriamiento desaparecen en cuestión de días. En el caso de CO2 y otros gases de efecto invernadero de larga duración, sin embargo, los gases de calentamiento permanecen en la atmósfera durante siglos después de ser emitidos.

Continuando con las reducciones de emisiones de partículas, podemos esperar un aumento acelerado en la temperatura superficial ya en esta década. Esto destaca la urgencia de tomar medidas para abordar no solo las emisiones de gases de efecto invernadero, sino también las emisiones de partículas que contribuyen al calentamiento atmosférico.