EarthCARE, el satélite más avanzado de la Agencia Espacial Europea (ESA) en colaboración con la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), ha sido lanzado exitosamente para estudiar el impacto de las nubes y los aerosoles en el clima terrestre. Equipado con tecnología de vanguardia, este satélite pretende revolucionar nuestra comprensión del clima y ayudar a mejorar los modelos de predicción climática y meteorológica.
Lanzamiento y objetivos
El lanzamiento de EarthCARE tuvo lugar el miércoles de madrugada a las 00:20 (hora peninsular española) desde la base espacial de Vandenberg, en California, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. Apenas una hora después del despegue, una estación de seguimiento en Sudáfrica confirmó que el satélite había alcanzado su órbita alrededor de la Tierra, marcando el inicio de una misión crucial para la ciencia climática.
Características técnicas del EarthCARE
EarthCARE, acrónimo de Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer, cuenta con cuatro instrumentos principales:
- Radar de perfil de nubes (CPR): Proporcionado por JAXA, es el primer radar en el mundo capaz de medir la velocidad del flujo ascendente y descendente dentro de las nubes.
- Lidar atmosférico (ATLID): Fabricado por Airbus, emite pulsos láser para analizar la luz reflejada por las diferentes capas atmosféricas, proporcionando perfiles detallados de aerosoles.
- Radiómetro de banda ancha (BBR): Mide la radiación solar reflejada y la radiación infrarroja emitida por la Tierra.
- Generador de imágenes multiespectrales (MSI): Captura imágenes de alta resolución para estudiar la distribución de gotas de agua y cristales de hielo en las nubes.
Importancia del EarthCARE
El satélite EarthCARE se centrará en entender cómo las nubes y los aerosoles afectan al balance energético de la Tierra. Las nubes pueden reflejar la radiación solar hacia el espacio, enfriando así la atmósfera, o atrapar la radiación infrarroja emitida por la superficie terrestre, contribuyendo al calentamiento atmosférico. La precisión en la medición de estos fenómenos es esencial para mejorar los modelos climáticos y las predicciones meteorológicas.
Simonetta Cheli, Directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, destaca que EarthCARE es la misión de investigación más compleja de la ESA hasta la fecha y llega en un momento crítico para avanzar en nuestro conocimiento científico sobre el cambio climático.
Innovaciones tecnológicas y colaboraciones
El proyecto EarthCARE es fruto de la colaboración internacional y la integración de tecnologías avanzadas desarrolladas por un consorcio de más de 75 empresas liderado por Airbus… siendo media docena de empresas españolas incluyendo a GMV, por supuesto. Uno de los aspectos más innovadores es el lidar atmosférico ATLID, que permite obtener perfiles verticales detallados de aerosoles naturales y artificiales, esenciales para comprender mejor el ciclo de vida de las nubes y su influencia en la radiación terrestre.
El radar de perfil de nubes, desarrollado por JAXA, es otra pieza clave de la misión. Este radar no solo mide la velocidad del flujo de aire dentro de las nubes, sino que también proporciona datos cruciales para aumentar la precisión de los modelos climáticos globales, permitiendo así predicciones más exactas y la implementación de medidas efectivas de mitigación del cambio climático.
Impacto y futuro de la misión EarthCARE
El satélite EarthCARE orbitará la Tierra en una órbita polar heliosíncrona a 400 km de altitud, cruzando el ecuador a primeras horas de la tarde para maximizar las condiciones de luz diurna. Con un peso de 2,3 toneladas y una longitud de 18 metros una vez desplegados su panel solar y su instrumento CPR, se espera que el satélite esté operativo durante al menos tres años.
Durante este tiempo, los datos recolectados por EarthCARE serán vitales para mejorar la comprensión del balance energético de la Tierra. El satélite medirá la distribución y el transporte de gotas de agua y cristales de hielo en las nubes, así como el impacto de los aerosoles en el clima. Esta información es crucial para la modelización del calentamiento global y la predicción meteorológica, ayudando a los científicos a tomar decisiones informadas para combatir el cambio climático.
Colaboración Internacional
La colaboración entre la ESA y JAXA en el proyecto EarthCARE demuestra la importancia de los esfuerzos internacionales en la investigación climática. La combinación de tecnologías y conocimientos de ambas agencias espaciales ha permitido desarrollar un satélite capaz de proporcionar datos de una precisión sin precedentes. Este enfoque colaborativo es esencial para abordar los desafíos globales del cambio climático.
Reflexiones finales
EarthCARE representa un avance significativo en la tecnología de observación de la Tierra. Su capacidad para medir con precisión los flujos de aire dentro de las nubes y los perfiles verticales de aerosoles proporcionará información crucial para mejorar los modelos climáticos y las predicciones meteorológicas. En un contexto de crisis climática global, la misión de EarthCARE es más relevante que nunca, ya que ayudará a los científicos y a los responsables políticos a tomar decisiones informadas basadas en datos precisos y confiables.
EarthCARE es un ejemplo destacado de cómo la tecnología y la colaboración internacional pueden contribuir a enfrentar los desafíos del cambio climático. La información obtenida por este satélite será fundamental para mejorar nuestra comprensión del clima y desarrollar estrategias efectivas para mitigar los impactos del calentamiento global.
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