Investigadores del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos (NIOZ) han descubierto un hongo marino, Parengyodontium album, capaz de descomponer el polietileno (PE), el plástico más abundante en los océanos. Este hongo necesita la exposición previa del plástico a la luz ultravioleta para iniciar el proceso de degradación. Publicado en la revista Science of the Total Environment, este hallazgo abre la puerta a nuevas formas de combatir la contaminación plástica en los océanos, especialmente en las zonas más profundas donde otros hongos podrían desempeñar un papel similar.

El hallazgo del Parengyodontium album

Investigadores del NIOZ, en colaboración con colegas de la Universidad de Utrecht, la Ocean Cleanup Foundation y varios institutos europeos, han identificado un hongo marino, Parengyodontium album, que puede descomponer el polietileno (PE). Este tipo de plástico es el más común en los océanos, representando una gran parte de la contaminación marina.

El hongo fue encontrado en el Océano Pacífico Norte, una de las áreas más afectadas por la contaminación plástica. Los microbiólogos marinos aislaron el hongo a partir de muestras de basura plástica recogidas en esta zona y lo cultivaron en laboratorio en plásticos especiales marcados con isótopos de carbono. Esta técnica permitió a los investigadores rastrear el proceso de degradación del plástico con precisión.

La degradación del plástico por el Hongo

En el laboratorio, el hongo demostró ser capaz de descomponer el PE a un ritmo del 0,05% al día. Este proceso de descomposición se inicia únicamente cuando el plástico ha sido expuesto previamente a la luz ultravioleta. La exposición a la radiación UV modifica la estructura del plástico, facilitando su posterior degradación por el hongo.

Los resultados mostraron que el hongo no utiliza una gran parte del carbono del PE para su propio crecimiento. En cambio, la mayoría del plástico se convierte en dióxido de carbono (CO2), que es liberado por el hongo. Aunque el CO2 es un gas de efecto invernadero, la cantidad liberada por el hongo es insignificante en comparación con otras fuentes de CO2, como la respiración humana.

La importancia de la luz ultravioleta

La investigación reveló que la luz solar, en particular la radiación UV, es crucial para que el hongo pueda descomponer el plástico. En el océano, esto significa que el hongo solo puede degradar plásticos que han estado flotando cerca de la superficie y han sido expuestos a la luz solar. Sin esta exposición, el hongo no puede utilizar el PE como fuente de energía.

Potencial de otros hongos en zonas profundas

El descubrimiento de Parengyodontium album se suma a la corta lista de hongos marinos conocidos capaces de descomponer plásticos. Hasta la fecha, solo se han identificado cuatro especies con esta capacidad. Sin embargo, los investigadores creen que existen muchos más hongos en las profundidades oceánicas que también podrían degradar el plástico.

Los hongos marinos son conocidos por su capacidad para descomponer materiales complejos a base de carbono. Por lo tanto, es plausible que otras especies de hongos, aún por descubrir, puedan contribuir a la degradación del plástico en las capas más profundas del océano. Esto podría ser crucial para abordar la contaminación plástica en zonas donde la luz solar no penetra.

Reflexiones adicionales

La urgencia de combatir la contaminación plástica

La contaminación plástica en los océanos es un problema global urgente. Cada año, se producen más de 400.000 millones de kilogramos de plástico, y se espera que esta cifra se triplique para 2060. Gran parte de estos residuos plásticos terminan en el mar, formando enormes acumulaciones de basura en los giros subtropicales, donde el agua del mar se mueve lentamente y el plástico queda atrapado.

Por ejemplo, en el giro subtropical del Pacífico Norte, ya se han acumulado unos 80 millones de kilogramos de plástico flotante. Estos giros son solo una parte de los seis grandes giros oceánicos del mundo, y encontrar formas de degradar el plástico en estas zonas es crucial para reducir la contaminación marina.

El futuro de la investigación en hongos degradadores de plástico

El hallazgo de Parengyodontium album abre nuevas vías de investigación para combatir la contaminación plástica. Los investigadores planean continuar explorando otros hongos marinos y sus capacidades para descomponer diferentes tipos de plásticos. Además, se necesitarán más estudios para comprender completamente la dinámica de degradación del plástico en las capas más profundas del océano.