Investigadores de la Universidad de Cornell han desarrollado un innovador dispositivo de filtración de orina inspirado en la novela de ciencia ficción «Dune«. Este dispositivo, del tamaño de una mochila, podría permitir a los astronautas convertir su orina en agua potable, reduciendo la necesidad de transportar grandes reservas de agua y mejorando la eficiencia de las misiones espaciales.

Un avance tecnológico Inspirado en la Ciencia Ficción

Los astronautas del futuro podrían explorar paisajes extraterrestres sin preocuparse por agotar sus suministros de agua, gracias a un nuevo sistema de filtración de orina desarrollado por investigadores de la Universidad de Cornell. Este dispositivo, descrito en la revista Frontiers in Space Technology, utiliza un sistema de ósmosis inversa y directa integrado que filtra las toxinas y almacena el líquido restante como agua potable. Esta tecnología permitiría a los astronautas realizar misiones más largas y mover menos peso, un factor crucial en las misiones espaciales.

El dispositivo, que pesa alrededor de ocho kilogramos, utiliza un catéter de silicona para identificar y absorber la orina de los astronautas. Luego, un sistema de bombas y filtros purifica el líquido y lo convierte en agua potable. Este proceso podría proporcionar un suministro continuo de agua potable, mejorando la movilidad y la eficiencia de las misiones espaciales, especialmente en las próximas misiones tripuladas a la Luna planificadas por la NASA.

Mejorando la gestión de desechos biológicos

El proceso actual para que los astronautas se alivien durante una caminata espacial no es glamoroso. Los trajes espaciales están equipados con un «Maximum Absorbency Garment» (MAG), esencialmente un pañal altamente absorbente que puede retener grandes cantidades de fluidos. Sin embargo, estos pañales no son ideales para misiones prolongadas, ya que los astronautas pueden pasar más de ocho horas fuera de una instalación con baño.

El nuevo dispositivo de Cornell ofrece una solución a este problema al absorber y filtrar la orina de manera eficiente. Los astronautas usan un catéter externo de silicona que recoge la orina, la cual luego es transportada a través de un sistema de filtración. Este método reduce el contacto de la orina con la piel del astronauta, disminuyendo el riesgo de irritación o infección. Además, al convertir la orina en agua potable, el dispositivo asegura que los astronautas permanezcan hidratados durante sus misiones.

Un prototipo prometedor

El prototipo del «Urine Collection Device» (UCD) desarrollado por Cornell ha demostrado ser eficaz en condiciones de microgravedad simuladas, similares a las que experimentarán los astronautas de las futuras misiones Artemis. El dispositivo utiliza una combinación de telas antimicrobianas y sistemas de ósmosis para filtrar la orina, eliminando sales y otras impurezas. El agua purificada se enriquece con electrolitos antes de ser almacenada en la bolsa de bebida del traje espacial.

Este sistema de filtración es capaz de reciclar la orina con una eficiencia del 85%, recuperando al menos el 75% del agua. Todo el proceso es alimentado por una batería de 20,5 voltios, y aunque añade un peso adicional al traje espacial, los beneficios en términos de higiene y almacenamiento de agua son significativos. Los investigadores de Cornell creen que este avance podría revolucionar la manera en que los astronautas gestionan sus recursos hídricos en el espacio.

Conclusión

El desarrollo del dispositivo de filtración de orina por parte de la Universidad de Cornell representa un avance significativo en la tecnología espacial. Inspirado en la ciencia ficción, este dispositivo podría proporcionar a los astronautas una fuente continua de agua potable, permitiéndoles realizar misiones más largas y eficientes. Con la posibilidad de convertir la orina en agua purificada, los astronautas podrán reducir la necesidad de llevar grandes reservas de agua, mejorando su movilidad y capacidad de exploración.