El dióxido de carbono (CO₂) es uno de los principales responsables del calentamiento global. Aunque reducir las emisiones es esencial, también es fundamental desarrollar métodos efectivos para eliminar el CO₂ ya presente en la atmósfera. Un enfoque prometedor es utilizar minerales naturales para capturar y almacenar este gas de efecto invernadero. Investigadores de la Universidad de Stanford han desarrollado una técnica innovadora que convierte minerales comunes en materiales capaces de absorber CO₂ de manera eficiente y sostenible.​

El proceso de meteorización y su aceleración

La meteorización es un proceso natural en el cual los minerales reaccionan con el CO₂ atmosférico, formando carbonatos estables. Sin embargo, este proceso puede tardar cientos o miles de años en completarse. Los químicos Matthew Kanan y Yuxuan Chen han ideado un método para acelerar esta reacción. Al calentar silicatos de magnesio, logran transformarlos en óxido de magnesio y silicato de calcio, dos minerales que reaccionan rápidamente con el CO₂. Esta transformación se logra mediante una reacción de intercambio iónico, similar a la utilizada en la producción de cemento. El resultado es una conversión eficiente de minerales inertes en materiales altamente reactivos capaces de capturar CO₂ en cuestión de semanas o meses.

Aplicaciones agrícolas y beneficios adicionales

Una de las aplicaciones más interesantes de esta técnica es su uso en la agricultura. Al esparcir óxido de magnesio y silicato de calcio sobre los campos, no solo se captura CO₂ del aire, sino que también se mejora la calidad del suelo. Estos minerales son alcalinos y pueden reemplazar al carbonato de calcio tradicionalmente utilizado para corregir la acidez del suelo. Además, el silicato de calcio libera silicio, un nutriente esencial que fortalece las plantas y aumenta su resistencia a enfermedades y estrés ambiental. Esto podría traducirse en un incremento en el rendimiento y la resiliencia de los cultivos. ​

Eficiencia energética y escalabilidad

El proceso desarrollado por Kanan y Chen es notablemente eficiente en términos energéticos. Se estima que aproximadamente una tonelada de óxido de magnesio y silicato de calcio puede absorber una tonelada de CO₂ de la atmósfera. Además, la energía requerida para producir estos minerales reactivos es menos de la mitad de la necesaria en otras tecnologías de captura de carbono. Sin embargo, para lograr un impacto significativo en la reducción de CO₂ atmosférico, sería necesario producir y esparcir millones de toneladas de estos minerales anualmente. Afortunadamente, las reservas naturales de silicatos de magnesio, como el olivino o la serpentina, son abundantes y podrían ser suficientes para eliminar una parte considerable del CO₂ emitido por la actividad humana.

Comparación con otras técnicas de captura de carbono

Existen diversas estrategias para la captura y almacenamiento de carbono (CAC). Una de ellas es el proyecto CarbFix en Islandia, que inyecta CO₂ disuelto en agua en formaciones de basalto, donde se mineraliza y queda almacenado de forma permanente. Este método ha demostrado que el 95% del CO₂ inyectado se convierte en minerales sólidos en menos de dos años. Aunque efectivo, requiere infraestructura específica y es más adecuado para áreas con formaciones basálticas accesibles.

En contraste, la técnica de Kanan y Chen utiliza minerales ampliamente disponibles y puede integrarse en prácticas agrícolas existentes, lo que podría facilitar su implementación a gran escala. Además, al mejorar la salud del suelo y potencialmente aumentar los rendimientos de los cultivos, ofrece beneficios adicionales que otras técnicas de CAC no proporcionan.​

Desafíos y consideraciones futuras

A pesar de su potencial, la implementación a gran escala de esta técnica enfrenta desafíos. La producción masiva de óxido de magnesio y silicato de calcio requeriría una logística considerable y podría tener implicaciones ambientales si no se gestiona adecuadamente. Es esencial realizar estudios adicionales para evaluar los posibles impactos ecológicos y económicos, así como para optimizar el proceso y reducir costos. Además, se deben considerar políticas y incentivos que fomenten la adopción de esta tecnología por parte de los agricultores y otras partes interesadas.​pdm.com.co

Reflexiones finales

La lucha contra el cambio climático requiere soluciones innovadoras y multifacéticas. La técnica desarrollada por los investigadores de Stanford representa un enfoque prometedor que combina la captura eficiente de CO₂ con beneficios agrícolas tangibles. Al aprovechar minerales comunes y procesos naturales acelerados, esta estrategia podría desempeñar un papel crucial en la reducción de los niveles de CO₂ atmosférico y en la promoción de prácticas agrícolas más sostenibles.​